>>> 'á'.decode('utf8')
u'\xe1'

Sin em­bar­go, hay una tram­pa. Te­nés que es­tar ab­so­lu­ta­men­te se­gu­ro que la co­sa que es­tás de­co­dean­do es un string de by­tes, y no un ob­je­to uni­co­de. Por­que los ob­je­tos uni­co­de tie­nen un mé­to­do de­co­de pe­ro es to­tal­men­te inú­ti­l, y su úni­co pro­pó­si­to en la vi­da es cau­sar es­te error pe­cu­lia­r:

>>> u'á'.decode('utf8')
Traceback (most recent call last):
File "<stdin>", line 1, in <module>
File "/usr/lib/python2.7/encodings/utf_8.py", line 16, in decode
    return codecs.utf_8_decode(input, errors, True)
UnicodeEncodeError: 'ascii' codec can't encode character u'\xe1'
in position 0: ordinal not in range(128)

¿Por­qué es pe­cu­lia­r? Por­que es un error de En­co­de. Cau­sa­do por lla­mar a de­co­de. Lo que pa­sa es que en los ob­je­tos uni­co­de, de­co­de, en la prác­ti­ca es al­go así:

def decode(self, encoding):
    return self.encode('ascii').decode(encoding)

El usua­rio quie­re un ob­je­to uni­co­de. Él tie­ne un ob­je­to uni­cde. Por de­fi­ni­ció­n, no exis­te un co­sa que sea "de­co­dear co­mo utf-8 un ob­je­to uni­co­de". No tie­ne sen­ti­do. Es co­mo pei­nar un pes­ca­do, o es­ca­lar una la­gu­na.

¡Lo que debería devolver es self! Además es suamente molesto que la única manera de evitar el error es chequear el tipo del objeto, lo que es activamente antipitónico.

Aún me­jo­r, no ten­ga­mos un mé­to­do de­co­de en ob­je­tos uni­co­de, que creo es la si­tua­ción en py­thon 3, pe­ro nun­ca lo va a ser en py­thon 2.

Así que aho­ra ya sa­be­n, y bue­na suer­te.